★プロレスの証言者　佐山聡（2007.1.10/日刊スポーツから）

　タイガーマスクのデビュー戦は「伝説の一戦」といわれる。８１年４月２３日、東京・蔵前国技館で行われたダイナマイト・キッドとの９分２９秒の激闘は、それほど衝撃的だった。見たこともない飛び技と、切れ味鋭い打撃に、ファンは驚き、興奮した。たった１試合でブームが到来した。しかし、マスクの下の佐山は、冷めていたという。

　佐山「いい試合をしたとは思いましたが、すごい試合ではなかったと思っていました。当時、英国で僕はすごく騒がれていたんです。バックキックしただけで会場が沸いた。同じ試合をしたのに日本はお客さんの盛り上がり方が違うんです。だから『何がいけないのか』と。試合後は英国へ帰ろうと思ってね」。

　もともとタイガーマスクは１試合限定の予定だった。試合３日前にテレビ朝日で放送開始したアニメ「タイガーマスク２世」の番組宣伝を兼ねたタイアップ企画だった。その主役に佐山が抜てきされた。新日本の創始者のアントニオ猪木の指名だった。当時、佐山は英国修行中でサミー・リーとして絶大な人気を誇っていた。だから本人も１試合こなした後は、再び英国に戻るつもりだった。

　佐山「タイガーマスクと言われて『何それ』という感じでした。最初は『タイガーマスクの映画を撮る』と言われたので『それでは帰れません』と断りました。同じ時期にウエンブリー・アリーナという大きな会場で、マーク・ロコという後のブラック・タイガーと、新設のタイトル戦を争う発表していたから。そうしたら１試合だけだからと。『猪木の顔をつぶさないでくれ』という殺し文句がきて…。１試合で英国に戻るつもりで帰国しました」。

　渡されたマスクも気にくわなかった。新宿の京王プラザホテルで渡された第１号マスクには、後に定番となる白いたてがみがなかった。シーツのような薄っぺらな生地で、まるで一夜漬けで作製したような代物だった。目の部分も小さく視界が狭かった。試合当日に渡されたマントに至っては、シーツそのものだった。

　佐山「マスクは僕がいないときに作ったからサイズも合わない。目の部分は自分でハサミで切って広げました。花道からリングに向かうとき、観客が笑っているのが分かるんですよ。リングサイドで新間さん（当時の営業本部長）に『リングに上がったら、パッとマントを取れ』と言われた瞬間、『オレはどんな状況なんだ』と。もう恥ずかしくて、恥ずかしくて。１試合しかやるつもりなかったですよ」。

　試合後の達成感も、満足感もなかった。英国と同じように試合をしただけだった。ただマスク姿が恥ずかしかった。だから会場を埋めた８５００人の大歓声も、佐山の心には響かなかった。そそくさとリングから引き揚げた。しかし、周囲はたった１試合で激変していた。ファンから次戦の問い合わせが殺到。新日本は２週間後に２戦目を組んだ。佐山だけがその事態をのみ込めていなかった。