北インド、現ネパールの小国カピラバストゥ（千葉県サイズ）の釈迦族の王子、釈迦牟尼（むに=聖者）。本名ゴータマ・シッダールタ（ゴータマは“最上の牛”、シッダールタは“目的達成”の意）。仏教界では「釈尊」（釈迦牟尼世尊）という。“悟りを得た者”という意の「仏陀（ブッダ）」とも呼ばれる。父は国王・浄飯王（じょうぼんのう）、母は妃の摩耶夫人（まやぶにん、マーヤ）。伝承では、摩耶夫人がお産で実家に里帰りする途中、ルンビニー園で産気づき右脇から（！）産まれたとされている。しかも釈迦はいきなり７歩進んで、右手で天、左手で地を指し、「天上天下唯我独尊」（世界にこの命は一つだけ、だからこそ全ての生命に価値があり尊い）と宣言したという。

※仏教では４月８日に釈迦誕生を祝う儀式を「花祭り」「灌仏会（かんぶつえ）」と呼ぶ。釈迦の仏像（赤ちゃんだけど立ってる）に甘茶をかけて祝福する。

　　第一声が「天上天下唯我独尊ッス！」。さすがは釈迦だぜ！

摩耶夫人は出産の影響で体調を崩し、釈迦は生後１週間で母を失う。王は後妻に摩耶夫人の妹を迎えた。釈迦は16歳で結婚、長男ラーフラをもうける。17歳の時、郊外に出かける為に東南西北の城門を通過すると、その度に門外で老人、病人、死人、出家者を見かけ、これをきっかけに人生の苦しみをどうすれば克服できるのか悩み始め、ついに29歳で王子の身分を捨て出家した。彼を連れ戻す為に５人の従者が追いかけて来たが、５人は王子の胸中を知って行動を共にするようになった。

釈迦は当初、２人の仙人のもとで思想を学んだが、どの教えも彼を満足させず、釈迦は５人の修行仲間と共に苦行に突入した。しかし、体を痛めつけたり断食をしても悟りに至る事はなく、“何事も極端に走るのではなく中道が肝心”と苦行の無意味さに気づき、35歳で６年続けた苦行を止めた。他の苦行者は彼を脱落者として嘲笑した。

釈迦はネーランジャラー河の岸辺で村娘スジャータが作ってくれた“牛乳がゆ”を食べて体力を回復させると、ガヤー村の菩提樹の下で静かに座禅を組んで瞑想に入った。悪魔が悟りを妨害する為に大軍を送ったが、釈迦はこれをことごとく調伏し、瞑想開始から49日後の12月８日未明に悟りを開き、彼は「菩薩（修行者）」から「仏陀（覚醒者）」となった。ガヤー村は後に仏陀が悟った場所として“ブッダガヤ”と呼ばれるようになる。

※魔物を打ち倒して悟りを得たことを、仏教では「降魔成道(ごうまじょうどう)」という。これを祝い12月８日には成道会（え）が行なわれる。

　　釈迦苦行像（ラホール博物館）。ここまで苦行した！お腹ペコペコ！

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釈迦はブッダガヤで悟った後、さらに49日間禅を組んだまま悟りの法悦の余韻にひたり、人生はここに極まったとして何も食べず死を選ぼうとした。するとインド神話の創造神・梵天（ぼんてん）が目の前に現れ、彼に「悟りの内容を人に伝え広めなさい」と３回告げたという。釈迦は伝道にあたり、最初に５人の苦行仲間がいるバラナシ郊外へ向かい、サールナートの鹿野苑（ろくやおん）で初の説法“初転法輪（しょてんぼうりん）”を行なった。
当初は釈迦を馬鹿にしていた彼らは教えに感銘を受け、初の仏教教団（サンガ）を結成した。他の宗教者が弟子を引き連れて加わる現象も続き、教団はすぐに千人以上になった。

続けて古代インドの強国、マガダ国のビンビサーラ王が帰依（入信）したことを皮切りにコーサラ国など諸国の王にも帰依する者が出てくる。釈迦は弟子の人材にも恵まれ、二大弟子となる舎利弗（しゃりほつ）、目連（もくれん）が教団に加わった。

40歳の時に父が死去し、故郷へ10年ぶりに戻って説法を行なうと、これに感動した妻や息子ラーフラ、いとこの阿難（あなんだ）、提婆達多（だいばだった）らが出家して弟子に加わった。釈迦がブッダガヤで悟りを得てほんの５年ほどで、基本的な伝道環境の大半が整い、教団の秩序を保つ為に様々な戒律が定められていく。

※仏教では釈迦の死を涅槃（ねはん、吹き消されたという意味）と呼び、２月15日の涅槃会で釈迦を追悼している。涅槃には“煩悩の火が吹き消された状態”という意味もあり、この場合は悟りの境地を指す。元々はサンスクリット語の「ニルバーナ」であり、涅槃はその当て字。

　　　長谷川等伯筆の『仏涅槃図』。動物までが号泣している！

釈迦の死を悲嘆したマガダ国王・阿闍世は、釈迦の教えが誤って一人歩きをしないように、本当に釈迦が言ったことと、言ってないことをハッキリさせる為、釈迦の弟子500人（五百羅漢）を集めて教えを合議によってまとめさせた。これを“結集（けつじゅう）”という。彼らは互いの記憶を検証しながら聖典を編纂した。二大弟子の舎利弗、目連は既に他界していたので、教団二代目の大迦葉（だいかしょう）が座長となり、釈迦生前の秘書役・阿難がお経（説法）を、床屋出身の陽気なムードメーカー・優波離（うぱり）が律（教団の戒律）を編集主任となってまとめた。教義を一本化する為にこうした結集は後年にも行なわれ、100年後に700人が集まった第２回結集が、200年後にアショーカ王の下で1000人が集まった第３回結集が、２世紀頃にカニシュカ王が500人を集めた第４回結集が開催されたと伝わっている。弟子達のこうした努力の結実が、今に伝わる数々の経典である。

釈迦の亡骸は火葬され、舎利（しゃり、遺骨）は周辺８大国の王たちの求めで分けられた。各舎利はストゥーバと呼ばれる供養塔に納められ、遺骨以外にも髪や爪、所持品を納めた塔が建てられ、これら全てが崇拝の対象になった。

B.C.250年頃、インド史上最大の名君アショーカ王は、仏教を広めるためにストゥーバから仏舎利を取り出し、それを８万４千個に分けて同数のストゥーバを建てた。ちなみに、ストゥーバという言葉は日本に伝わった時に卒塔婆（そとうば）と置き換えられる。現代で卒塔婆といえば墓石の背後に立てる供養板のことをいうが、当初は大陸からもたらされた仏舎利を祀る供養塔=墓を指した。※五重塔などの“塔”という字は、「卒塔婆」の“塔”からきている。“塔”は墓なのだ。
供養塔は時が経つにつれ、遠くからでも見えるように高くなっていく。塔のてっぺんが舎利の納められたストゥーバだ。つまり、塔はてっぺんを遠くの人に見せるものであり、そこから下はただの付け足しともいえる。

世界最古の木造建築として、ユネスコの世界遺産に日本で最初に登録された法隆寺は、五重塔のてっぺんと内部中心の柱の２ヶ所に仏舎利が納骨されている。…しかし本当に釈迦本人の骨が、はるばる海を渡って奈良までやって来たのだろうか。僕は失礼とは思ったが、恐る恐る法隆寺でお坊さんに尋ねてみた。疑って反省。インドからどんなルートで奈良まで来たのか、また、舎利が分骨を重ねて小さくなっていく過程を詳細に記した巻物が現存するそうだ。遺骨は米粒ほどの大きさで、毎年元旦から３日間、午後１時に仏舎利を前にして「舎利講」という公開法要をしているとのこと。思わず高さ３１．５ｍの巨大な墓に手を合わせた。


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※仏教徒は釈迦の誕生、降魔成道、初転法輪、入滅を４大事件に選び、これらに縁のある地、ルンビニー園、ブッダガヤー、鹿野苑、クシナガラを四大聖地に定めている。
※十大弟子の目連は地獄に落ちた母親を神通力で救ったという。これが故事となり、死後の肉親を迎える「お盆」（盂蘭盆会、うらぼんえ）が始まった。
※名古屋の覚王山日泰寺には、タイ王室から譲り受けた確実に釈迦のものとされる舎利が納められ、日本仏教の全宗派が合同で寺を管理している。

※http://mujintou.lib.net/dharma/bukkyo/buddhatop.htm　←釈迦の聖地を美しい写真で綴っているサイト